histoire de la phrénologie Empêcheurs de penser en rond Marc Renneville

Le langage des crânes. Une histoire de la phrénologie

Langage des crânes
Avez-vous la bosse des maths, de la poésie ou de la peinture ? Cet inconnu présente t-il la bosse du crime ou celle de la ruse ?

De 1800 à 1850, certains savants peuvent répondre à ces questions. Et pour le prouver, ils tâtent des têtes de génies (Napoléon...), de criminels (Lacenaire...) et de fous. Leur théorie est vérifiée par l'examen de milliers de moulages et de centaines de crânes récoltés à Paris, Londres, à Berlin, en Inde et en Océanie. Sûrs de leur bon savoir, les phrénologistes oeuvrent pour un monde meilleur, peuplé de génies, de criminels amendés et de fous guéris.
Défendue par de nombreux médecins, politiciens et artistes, la phrénologie oscille pendant un demi-siècle entre science légitime et technique divinatoire, avant de tomber dans un discrédit total.

Reléguée au statut de science occulte puis longtemps oubliée, elle semble actuellement renaître de ses cendres. Des neurobiologistes contemporains lui rendent justice d'avoir établi le principe des localisations cérébrales et d'éminents scientifiques estiment qu'elle a été la première science de l'homme rationnelle.
Qu'en est-il exactement ?
Riche de nombreux documents méconnus ou inédits, ce livre est une contribution originale au débat. Il vous invite à refaire le parcours des premiers phrénologistes, à partager leurs victoires et leurs déboires. Grâce à cette lecture participante, vous pourrez apprécier en connaissance de cause les réalisations et les rêves de nos savants (fous ?).

Ce livre a obtenu le prix du "meilleur ouvrage" de la Société française d'histoire de la médecine (2000). L'édition est épuisée. Une version mise à jour et augmentée est disponible  au format poche aux éditions La Découverte (2020).

Extraits de la revue de presse

« C'est un livre tout-à-fait passionnant »
Michelle Perrot , "Les lundis de l'Histoire", France-Culture, 9 octobre 2000.

« La phrénologie, cette science des bosses, est la plupart du temps moquée, caricaturée. On n'en garde que la fameuse bosse des maths, ou bien la bosse du crime [...]
Pourtant, comme le suggère l'historien Marc Renneville, suivre de près la vie à la fois courte et longue de cette discipline est un jeu de miroir [...]
Son travail historique, à la fois fouillé et attrayant, en fait découvrir l'étrange parcours »
Gaëtane Chapelle, Sciences Humaines, n° 108, août-sept. 2000.

« L'essentiel de l'ouvrage est de montrer comment, en dépit de ses outrances ou de ses errements, la phrénologie marqua une étape importante dans l'histoire culturelle et sociale du premier XIXe siècle [...] « Science positive dans une époque romantique », la phrénologie demeurait peuplée de fantasmes, de figures exotiques et parfois fantastiques. A sa manière, elle exprimait pourtant cette ambition volontariste et somme toute bienveillante qui animait le premier XIXe siècle : réduire l'inexplicable ou l'inacceptable à la raison scientifique »
Dominique Kalifa, Libération, 29 juin 2000.

« Le langage des crânes se lit comme un roman : l'écriture fait vivre cet invraisemblable qui a bien eu lieu. La complexité des personnages appelle l'identification ou le refus. L'ironie, l'humour noir de compassion et de révolte sourde, est inquiétude d'auteur qui suscite celle des lecteurs [...]
Pire qu'un bon roman, la réalité est parfois un cauchemar continu. Renneville suggère que cette science dissoute en 1848 a infiltré les mentalités. L'héritage s'évalue selon les conceptions des sciences. Si l'on croit à leur pureté, la phrénologie aura transmis la localisation cérébrale à l'anthropologie et la neurobiologie (on oubliera ce qui n'est ni vrai ni éthique). Si l'on aborde l'ensemble des fonctions d'un savoir, elle aura influencé d'autres programmes d'examen et de gestion de la population, au nom du bien : anthropologie, eugénisme, éthologie, sociobiologie... »
Laurent Loty, Le Monde des Livres, 1er septembre 2000.

Deux comptes rendus en ligne :

Frédéric Chauvaud, Revue d'Histoire du 19e siècle, 2001, n° 22
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Jean-Pierre Peter, Annales. Histoire, Sciences sociales,
janvier-février 2001, n° 1, p. 218-220.
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