Une histoire de la phrénologie, de sa création jusqu'à son rejet et... sa présence contemporaine.
Avez-vous la bosse des maths, de la poésie ou de la peinture ? Cet inconnu présente-t-il la bosse du crime ou celle de la ruse ? Au XIXe siècle, certains savants peuvent répondre à ces questions. Et pour le prouver, ils tâtent des têtes de génies (Napoléon…), de criminels (Lacenaire…) et de fous. Leur théorie est vérifiée par l’examen de milliers de moulages et de centaines de crânes récoltés à Paris, à Londres, à Berlin, en Inde et en Océanie. Les pièces s'accumulent, des musées ouvrent. Sûrs de leur bon savoir, les phrénologistes œuvrent pour un monde meilleur, peuplé de génies, de criminels amendés et de fous guéris. Imaginée par François-Joseph Gall, défendue par de nombreux médecins, politiciens et artistes, la phrénologie oscille entre science légitime et technique divinatoire, avant de tomber dans un discrédit total. Reléguée au statut de science occulte puis longtemps oubliée, elle semble actuellement renaître de ses cendres. Des neurobiologistes contemporains lui rendent justice d’avoir établi le principe des localisations cérébrales, et d’éminents scientifiques estiment qu’elle a été la première science de l’homme rationnelle. Qu’en est-il exactement ?
Le langage des crânes. Histoire de la phrénologie, Paris, La Découverte, 324 pages.
Parue en 2020, cette nouvelle édition au format poche offre un texte révisé, enrichi de 17 illustrations, mis à jour pour sa bibliographie et augmenté avec une postface inédite.
I. Une science nouvelle Tempête sur les crânes Ce que dit la phrénologie La clef de l’anthropologie La philosophie est dépassée La question criminelle est résolue
II. Entre savoirs et politiques Napoléon juge la phrénologie Gall s’installe à Paris Premières critiques Premiers disciples Pour le bien de l’humanité
III. L’âge d’or La société phrénologique de Paris Paroles de crânes Foyer parisien et lumières provinciales Des Indiens à paris La phrénologie juge Napoléon Lacenaire : cranioscopie d’un monstre
IV. Aventures Des disciples dissidents Changer les individus ou la société ? Un phrénologiste dans les mers du Sud Un voyage mouvementé La reconnaissance académique
V. Déclin Des médecins partent en croisade Lignes de fracture 1842 : l’année noire Les épigones perdent la tête ? L’héritage : entre refus et captation Épilogue Postface à la présente édition. Du bon usage de la phrénologie aujourd’hui Remerciements Index nominum.
La première édition de ce livre a été publiée en 2000 par l'Institut pour la connaissance Sanofi/Synthélabo dans la collection "Les Empêcheurs de penser" dirigé par Philippe Pignarre. Le livre a reçu le prix du meilleur ouvrage de la Société française d’histoire de la médecine (2000).
