Qu'est-ce que la phrénologie ?

La « bosse des maths ». Voici, à première vue, tout ce qui reste de nos jours d'une étrange « science de l'esprit », la phrénologie, qui prétendait reconnaître les talents, les penchants et les facultés des individus en tâtant les bosses du crâne. Et pourtant... Reléguée au statut de fausse science pendant plus d'un siècle, la phrénologie fait l'objet actuellement d'une réévaluation polémique. Selon les uns, elle serait la première véritable science de l'homme car elle aurait, la première, tenter d'asseoir la connaissance de l'homme sur l'exploration du cerveau. Selon d'autres, la phrénologie annoncerait, pour les mêmes raisons, le réductionnisme appauvrissant des sciences cognitives.

La phrénologie a été théorisée par le médecin François-Joseph Gall (1758-1828). Elle conjugue trois idées. La première est que le cerveau est le siège de toutes les facultés fondamentales de l'homme. La seconde, c'est que les diverses fonctions cérébrales correspondent à autant d'organes différents. La troisième, c'est que le crâne épousant fidèlement la forme du cerveau, on peut, en saisissant le relief crânien par palpation, dresser le portrait phrénologique des individus (cranioscopie).

L'enjeu de cette connaissance de l'homme est scientifique, social et politique. La phrénologie offre en effet une théorie générale des comportements mais aussi l'examen diagnostic précis qu'est la cranioscopie. La palpation du crâne permettant de déceler les aptitudes et les penchants profonds de chaque individu, il devient possible d'imaginer l'organisation scientifique d'une société rationnelle qui tiendrait compte de la « variété infinie du caractère moral et intellectuel des hommes ». Et pourquoi pas modifier les facultés de chaque être par l'application d'une nouvelle éducation qu'on appellerait la solênopédie ?

Pour en savoir plus, il est possible d'écouter De la bosse des maths à la théorie du criminel né : l'histoire de la phrénologie, une émission de radio d'Aurélie Luneau à laquelle j'ai participée avec Philippe Mennecier et diffusée le 25 décembre 2014 sur France-Culture